Los consumidores de Europa y Japón, preocupados por la salud, y las severas legislaciones en todo el mundo están provocando la salida de los peligrosos productos halogenados del mercado. Sin embargo, el aumento de la demanda de todo tipo de retardantes del fuego procede de China, donde se espera que se incremente más de un 13% durante los próximos 12 meses.
La historia de los productos químicos contra el fuego se remonta a los antiguos egipcios, que sumergían la madera en alumbre para evitar que ardiera. La demanda de agentes de control del fuego se limitó a la madera hasta la introducción de los productos derivados del petróleo, que obligaron al uso de retardantes del fuego como medida básica de seguridad.
Las aseguradoras jugaron un papel fundamental a la hora de ampliar su uso. Los parlamentos aprobaron leyes que imponían el uso de estas sustancias químicas en sofás, coches, ordenadores, cables, cortinas y otros muchos productos. Los objetivos de seguridad se cumplieron, pero el impacto sobre la salud se convirtió en una consecuencia imprevista.
La mitad de los productos químicos usados para ralentizar la propagación de las llamas y para suprimir el humo están presentes en los plásticos de coches, aviones, trenes y hogares. El resto se emplea en la industria textil, muebles, papel, decoración interior, ropa de cama, lámparas, candelabros y ropa de trabajo. Cada vez son más los estudios que sugieren que estos retardantes pueden causar problemas neurológicos y reproductivos, de tiroides, y todas las variedades de cáncer. Como consecuencia de las evidencias aportadas por las investigaciones científicas, los líderes del mercado -Albemarle, Chemtura e ICL Industries- retirarán paulatina y voluntariamente una de las peores moléculas, el Deca, a partir de 2013.
La innovaciónz
Las nuevas normativas para la reducción del uso de productos químicos tóxicos aumentan la demanda de retardantes que no se acumulen en los organismos. A medida que los gobiernos van estableciendo nuevos estándares de inflamabilidad y humo para un amplio número de productos, los innovadores disponen de una oportunidad única para entrar en el mercado. Los expertos prevén que la nanotecnología jugará un papel fundamental en la mejora del rendimiento, creando, entre otros, compuestos de arcilla de polímero. Mats Nilsson, un inventor sueco con una importante trayectoria, imaginó una solución completamente distinta basada en productos químicos de grado alimenticio. Denomina a su descubrimiento, patentado a nivel mundial, Devoradores de Calor Molecular (MHE por sus siglas en inglés), y se inspira en cómo metabolizan los alimentos los animales de sangre caliente.
El desarrollo de este retardante de la llama se basa en la teoría de que la energía liberada durante una reacción de los ácidos determina la cantidad de energía necesaria para rebajar los resultados de una reacción anterior. Parece una lección de psicoquímica. Nilsson diseñó una reacción entre un ácido orgánico y una base inorgánica que genera una fuerte reacción exotérmica. Cuando la temperatura aumenta, crea una barrera en la superficie que impide la expansión del calor y la propagación del fuego.
Para provocar la llama, son necesarios tres componentes: oxígeno, calor y un combustible material. Primero, los MHE generan agua a partir del oxígeno mediante sales, lo que produce iones con carga positiva (cationes). Los cationes emiten carbono que acelera la combustión generando CO2, un gas no inflamable, durante el proceso. Entonces, el oxígeno se consume y las brasas cubren la superficie, en medio de un entorno de gases inflamables. La materia prima necesaria para generar los MHE podría obtenerse de la piel de las uvas y de los cítricos. Los MHE se producen en minúsculas partículas biodegradables, bajo la forma de líquidos, gel o polvo. El diminuto tamaño de estas sales aumenta el área de la superficie, que se multiplica y acelera las reacciones químicas, lo que reduce la cantidad necesaria de retardante del fuego.
El primer flujo de caja
El principal reto es el de optimizar la mezcla de retardantes del fuego en una amplia gama de productos. El PVC, por ejemplo, es rico en cloro y requiere distintas concentraciones de MHE dependiendo de los aditivos empleados para ablandar el plástico o para protegerlo frente a los rayos ultravioleta, que, o bien aumentan la inflamabilidad, o la estimulan. Tras años de pruebas y errores, se reunió una cartera de aplicaciones competitivas para los productos: moquetas de poliamida, tuberías y bases de alfombras de PVC, espuma flexible de poliuretano, celulosa para papel, y poliestireno para la construcción y el aislamiento.
Nilsson creó Trulstech AB, una empresa sueca que con el tiempo evolucionaría para convertirse en Biomimetic Technology Ltd., con sede en Leeds (Reino Unido). Firmó una serie de acuerdos de licencia con empresas de EEUU y Australia. Su socio sueco, Deflamo AB, siguió cotizando en el mercado secundario de Estocolmo. Deflamo está preparando la producción a gran escala de los productos que demanda el sector industrial, y el paso de mayorista de la sustancia, a productor de placas de fibra de distintas densidades protegidas con este retardante natural.
La innovación aquí descrita va más allá de la mera sustitución de un producto químico por otro. Ofrece oportunidades para reciclar la piel de las uvas y los deshechos de los cítricos, lo que abre nuevas perspectivas en las regiones productoras de vino para sustituir los tóxicos productos químicos por moléculas de grado alimenticio, y para convertir una industria altamente centralizada, con pocas firmas globales, en un centro de iniciativas regionales, con el apoyo de una cartera de patentes. Además, la gama de aplicaciones puede evolucionar rápidamente de las alfombras de los aviones y los maletines para ordenadores, a los extintores de incendios y las sustancias químicas respetuosas con el medio ambiente utilizadas en los incendios forestales.
Industria minera
Algún día, la misma tecnología podría aplicarse incluso en la industria minera, donde en muchas ocasiones las chispas provocan explosiones y fuerzan el uso de costosos equipamientos a base de níquel. La opción más fascinante para el futuro es la posible nebulización de los MHE para incapacitar pistolas y cañones. Si bien aún no hay pruebas de esta idea, el hecho de que el producto sea ya competitivo en precio y rendimiento en su salida al mercado permite imaginar hasta dónde puede llegar. Ahora, es labor de los empresarios de todo el mundo complementar lo que ya existe y poner en marcha el negocio.
FUENTE: EXPANSION.COM
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